Ультрафиолетовый свет является одним из видов ионизирующего излучения. Он может повредить или убить клетки. Любое электромагнитное излучение (свет), имеющее длину волны менее 450 нм, может вызвать проблемы. Поэтому люди, живущие в местах с большим количеством ультрафиолетового света, адаптировались, получив более темную кожу. Пигменты поглощают ультрафиолетовое излучение, поэтому оно не проникает сквозь кожу, чтобы убить или повредить клетки внутри. Травмирование кожи ультрафиолетом называется "солнечным ожогом".
Фиолетовый и ультрафиолетовый свет отличаются длиной волны, частотой и квантовой энергией. Разница между ультрафиолетовым светом и рентгеновскими лучами также заключается в длине волны, частоте и квантовой энергии. В электромагнитном спектре ультрафиолетовое излучение за пределами фиолетового, рентгеновское излучение за пределами ультрафиолетового, а гамма-излучение за пределами рентгеновского.
Электромагнитные волны с длиной волны от 400 нанометров до 10 нанометров обычно называют ультрафиолетовыми. Их характерная энергия фотонов составляет около 3 - 124 электронов.
Хотя воздух Земли прозрачен для широкого спектра ультрафиолета, часть ультрафиолетового солнечного света поглощается озоновым слоем на очень большой высоте. Недавнее и продолжающееся разрушение озонового слоя на больших высотах, вызванное воздействием человека - главным образом, промышленными химикатами и воздушными перевозками - значительно увеличило количество ультрафиолетового света, достигающего поверхности Земли. Это, в свою очередь, увеличило риск рака кожи для человечества, и этот риск будет только увеличиваться со временем, если озоновый слой не будет лучше защищен.
Ультрафиолетовые волны длиной менее 200 нанометров, рентгеновские и гамма-лучи, в совокупности называются ионизирующим излучением, так как энергия в любом таком световом кванте достаточно высока, чтобы "выгнать" электрон из атома. Вот почему эти виды излучения опасны для жизни. Ультрафиолетовый свет подразделяется на три основные полосы. UV-C имеет самую короткую длину волны и является опасным ионизирующим излучением. Азот и кислород поглощают UV-C от солнечного излучения. УФ-B имеет среднюю длину волны и менее опасен для живых существ. Озоновый слой Земли поглощает большую его часть. УФ-А от Солнца полностью проникает в атмосферу. Он имеет длину волны почти столько же, сколько видимый свет, и многие животные могут видеть его, но люди не могут.
Обычное стекло не пропускает излучение, если его длина волны менее 200 нанометров, поэтому оно действует как щит от более опасного диапазона ультрафиолетового света, но некоторые специальные виды стекла также не экранируют, в том числе и многие автомобильные стекла.
Одно из применений ультрафиолетового излучения - загар. Использование устройств для загара может привести к раку кожи, потому что ультрафиолетовое излучение проходит через кожу и вызывает разрушение клеток, вызывая солнечный ожог.
Из-за разрушительной силы ультрафиолетового света его можно использовать для уничтожения микробов. Солнечный свет - мощное дезинфицирующее средство.
Людям нужен ультрафиолетовый свет, чтобы преобразовать холестерин в витамин D.
