Длина гласной - это особенность языков, когда, как долго гласная произносится в слове, может создать совершенно другое слово. Несмотря на то, что эта функция существует во многих языках, таких как японский, арабский, гавайский, классическая латынь и тайский, существует также много языков, в которых эта функция отсутствует.
Примером этого могут служить японские слова чидзу, имеющие короткую гласную (гласный звук, произносимый в течение короткого времени), и чидзу, имеющий длинную гласную (гласный звук, произносимый в течение длительного времени). Единственная разница, которая может быть услышана, это то, как долго произносится гласная "I". Количество времени, в течение которого произносится гласная, может создать два совершенно разных слова. Чидзу означает "карта", а чидзу - "сыр".
При использовании IPA, двоеточие (:) используется для того, чтобы показать, что гласная перед гласной является длинной. Например, chizu в IPA написано как /t͡ɕizɯ/, а chīzu написано как /t͡ɕi:zɯ/.
В то время как староанглийский язык имел удлинение гласных, большинство современных диалектов английского не имеют. Например, слова Бог и добро имели один и тот же гласный звук, но гласная в добром (/го:d/), которая была длинной гласной, была сказана дольше, чем в боге (/бог/), которая была короткой гласной. Хотя гласные звуки в современном английском языке сильно отличаются от старого, читатели часто могут получить представление о том, как звучали гласные, основываясь на орфографии английского слова, которое часто показывает исторические корни слов, а не их текущее произношение. Длинные гласные на старом английском языке могут быть написаны с помощью полоски на верхней части гласной, как в годе (хорошо). Позже, во времена Среднего Английского, для написания длинных гласных использовалось правописание с двумя гласными вместе, как в книге или паузе, и ставить молчаливую букву "E" в конце слова, как в случае с ненавистью. Все эти гласные были длинными гласными до Великого Гласного Сдвига на английском языке, при котором гласные звуки на английском языке изменились и стали звучать очень по-другому, чем раньше.
В классическом латинском языке гласные и согласные были удлинены, а длинные гласные имели макрон или прямую горизонтальную линию, написанную над ними. В классическом латинском языке ānus (/ˈaː.nus/), annus (/ˈan.nus/) и anus (/ˈa.nus/) были разными словами. Ānus означает "ягодицы", annus означает год, а anus означает старую женщину. Сегодня ни один из романских языков, являющихся дочерними языками латинского, не может различать слова по длине гласных, хотя в итальянском языке слова могут различаться по длине согласных: /анно/ "год", /ано/ "анус". В итальянском языке также существует удлинение гласных в акцентированных слогах, оканчивающихся на гласную, но длина гласных не может различать два слова, как это могло бы быть в латинском языке.