Когда-то в будущем, после глобального потепления, полярные льды растаяли. Земля почти полностью покрыта водой. Люди, которые еще живы, забыли о прошлом. Большинство людей считают, что мир был создан в результате потопа. Верить во что-либо другое - кощунство. Однако многие народы верят, что суша существует.
Народы можно разделить на четыре группы:
- Дрифтеры: Люди, которые плавают в одиночку на маленьких лодках. Они собирают вещи и торгуют друг с другом, а также с атоллами;
- Жители атоллов: Люди, живущие в больших плавучих конструкциях, называемых атоллами.
- Курильщики: Пираты, живущие на старых нефтяных танкерах. Их называют курильщиками из-за дыма, который они производят, используя оборудование, работающее на нефти.
- Работорговцы были упомянуты бродягой, которого Маринер встречает в начале фильма, но не показаны.
Главный герой фильма - бродяга (Кевин Костнер). На протяжении большей части фильма у него нет имени. Люди называют его "Моряк". Он генетический мутант, у него перепончатые ноги и жабры. У него также очень хорошие рефлексы.
Атоллеры предлагают мореплавателю обмен: если он останется у них достаточно долго, чтобы одна из их женщин забеременела, они дадут ему все необходимое. Моряк не принимает их предложение. Ему не нравится находиться среди множества людей. Лидеры атолла в ярости от этого. Они приказали арестовать его. Во время борьбы за его поимку они узнают, что он мутант. Они боятся его и планируют "переработать" его на старой свалке бытовых отходов Атолла.
Когда они готовятся к "переработке" Маринера, нападают Курильщики. Их лидер - Дикон. Он - "капитан" старого нефтяного танкера "Эксон Вальдез" ("Диз"). Они ищут молодую девушку по имени Энола. У нее на спине вытатуирована карта Драйленда. Один из их шпионов сообщил им, что она там. Энола живет со своим опекуном Хелен, женщиной лет двадцати-тридцати. Хелен и Энола планируют сбежать с Грегором (астрологом/инженером Атолла) в поисках Драйленда. Как и Маринер, они не вписываются в общество других людей.
Спасательный шар Грегора случайно отпускают слишком рано (с ним на нем). В результате Хелен и Энола остаются на атолле, когда его атакуют курильщики. Они освобождают Маринера, после того как он говорит, что заберет их с собой. Все они спасаются на его корабле.
Хелен узнает, что Моряк знает, где находится Суша, и хочет увидеть ее. Маринер сажает ее в водолазный колокол, сделанный из пластика, и плывет к затонувшему городу (на самом деле это город Денвер), чтобы показать ей его. Пока они смотрят на затонувший город, Курильщики находят корабль Маринера и захватывают его. Энола прячется на корабле. Когда Маринер и Энола возвращаются на поверхность, Курильщики захватывают их. Дьякон требует, чтобы Моряк и Хелен сказали ему, где находится Энола, но они не помогают ему найти ее. Дьякон делает вид, что хочет убить Маринера и Хелен, выстрелив в небо из пистолета. Это пугает Энолу, и она попадает в плен к курильщикам. Дьякон заставляет свою команду сжечь судно Маринера и стреляет в них, но они спасаются, нырнув под воду глубже, чем могут достать пули. Поскольку Маринер может дышать под водой, он "дышит" за них обоих с помощью поцелуя.
Вскоре появляется Грегор на своем летательном аппарате. Он говорит им, что сжечь лодку было "хорошей мыслью". Затем Грегор отвозит их туда, где строится новый Атолл. Моряк говорит всем, что он собирается спасти Энолу. Никто другой ему не поможет.
Маринер отправляется в погоню за Exxon Valdez на украденном гидроцикле. Дикон и его команда празднуют находку "карты Суши". К сожалению, ни Дьякон, ни его команда понятия не имеют, как читать карту. Основываясь на форме области Суши, Дьякон считает, что эта область должна быть Японией. Команда начинает грести на большом корабле огромными веслами в стиле кораблей викингов.
Маринер выходит на пустую палубу корабля и угрожает бросить сигнальную ракету в трюмы, если дьякон не вернет Энолу. Дьякон не верит предупреждению Энолы о том, что Маринер никогда не блефует. Он отказывается и говорит Маринеру, что тот сошел бы с ума, если бы взорвал корабль. Моряк опускает сигнальную ракету в масляный трюм. От вспышки масло загорается. Это уничтожает "Диз" сильным взрывом.
Моряк освобождает Энолу и сбегает с корабля. Некоторое время они плавают в море, а затем в последний раз сражаются с дьяконом (который выжил после взрыва), прежде чем их спасает Грегор. Грегор разбирается в карте и ведет их в направлении того, что на самом деле оказывается Сушей: Гора Эверест. Грегор, Энола, Хелен и остальные начинают восстанавливать цивилизацию на острове. Маринер строит лодку и уплывает, возвращаясь к своей прежней жизни.
