Роза Паркс родилась 4 февраля 1913 года в Таскиги, штат Алабама. Ее родителями были Джеймс и Леона МакКоули. Она была в основном африканского происхождения. Один из ее прадедов был шотландцем ирландцем и уехал в Чарльстон, Южная Каролина, в качестве прислуги по контракту.
Ее отец ушел из дома, чтобы найти работу, когда Розе было 2 года. Ее мать преподавала в школе в другом городе. Розу и ее брата Сильвестра воспитывали их бабушка и дедушка.
Роза начала учиться в 1919 году, когда ей было 6 лет. В то время школы были разделены. Были черные и белые школы. Позже Паркс вспомнил, как автобусы доставляли белых учеников в свою школу, но черным ученикам приходилось идти к ним пешком:
Я каждый день видел проездной на автобусе... Но для меня это был образ жизни; у нас не было другого выбора, кроме как принять то, что было обычным делом. Автобус был одним из первых способов, с помощью которого я понял, что есть черный мир и белый мир.
В 1924 году она поступила в промышленную школу для девочек Монтгомери в Монтгомери, штат Алабама. Через 5 лет она оставила школу и пошла работать на фабрику по производству рубашек. Она также заботилась о своей бабушке.
1 декабря 1955 года Парки сели в городской автобус, чтобы после работы вернуться домой. Она заплатила ей 10¢ и села в первом ряду сидений за крашеной линией на полу, на которой была отмечена черная секция. После нескольких остановок в автобус сели еще больше белых пассажиров. Водитель автобуса приказал паркам и еще трем чернокожим уступить места, чтобы белые люди могли сесть. Остальные трое переместились в заднюю часть автобуса, но Паркс подскользнулся к окну. Она сказала, что следовала закону, сидя в правой секции. Позже она сказала, что когда ей сказали выйти в заднюю часть автобуса, "я подумала об Эмметте Тилле и просто не смогла вернуться". (Тилл был чёрным 14-летним мальчиком, которого линчевали в Миссисипи около трёх месяцев назад).
Водитель остановил автобус и вызвал полицию. Два полицейских арестовали Паркс и отвезли ее в тюрьму за нарушение автобусных законов Алабамы.
Ее мать призвала Эдгара Никсона внести за нее залог. Никсон был президентом местного отделения NAACP. Никсон знал, что опасные парки были внутри и немедленно устроил ее залог.
Местная NAACP искала пробное испытание, чтобы оспорить законы о сегрегации автобусов. Паркс была уважаемой работающей женщиной. Она была хорошо сказана, и ее дело было бы хорошим способом оспорить закон. Было решено, что 5 декабря будет проведен бойкот всех автобусов Монтгомери.
Слово было распространено по всему черному сообществу предполагаемого бойкота автобуса. Чернокожие священнослужители приказали своим общинам поддержать бойкот. В понедельник, 5 декабря, Роза Паркс должна была явиться в суд. Это был также первый день, когда черные всадники держались подальше от автобусов Монтгомери. Улицы Монтгомери были заполнены чернокожими людьми, шедшими на работу. Черные дети шли в школу. В то же утро на всех автобусах Монтгомери были назначены два мотоциклиста-полицейских для охраны от любых черных банд, запугивающих всадников. Не было никаких черных банд. Черное сообщество просто сотрудничало с бойкотом. Автобусы оставались пустыми весь день. Белые всадники, опасающиеся неприятностей, тоже не выходили из автобусов.
Помимо обвинения в нарушении автобусного законодательства, парки также были обвинены в нарушении общественного порядка. Суд над ней прошел быстро, всего около 30 минут. Суд признал ее виновной по всем обвинениям и оштрафовал на 14 долларов. Бойкот продолжался.
