Прелюдия (оркестровое вступление) к опере очень известна и часто исполняется сама по себе на концертах. В ней есть несколько мелодий, которые иногда ловко исполняются одновременно (контрапункт). Эти мелодии используются в течение оперы и ассоциируются с определенными людьми или идеями (такие мелодии называются лейтмотивами).
Акт первый
Молодой рыцарь Вальтер находится в церкви и видит прекрасную девушку Еву. Он спрашивает, замужем ли она. Она отвечает ему, что выйдет замуж за того, кто на следующий день победит в конкурсе певцов. Вальтер пытается научиться искусству мейстерзингеров у Давида, который работает у сапожника Ганса Сакса. Сам Давид влюблен в Магдалину. Подмастерья начинают готовить сцену к конкурсу.
Если Вальтер хочет победить в конкурсе, он должен сочинить свою собственную песню и спеть ее. Он должен будет сочинить ее по множеству строгих правил (количество строк, рифма и т.д.). Когда он встречает других певцов, то представляется и говорит, что научился искусству пения у древнего поэта Вальтера фон дер Фогельвейде и у самой природы. Он поет об этом в песне, которая очень красива, но не подчиняется правилам Мастеров. Мастера не в состоянии понять красоту его песни.
Один из Мастеров - городской клерк. Его зовут Бекмессер. Это комическая фигура, и Вагнер делает его очень глупым. Бекмессер - это "маркер". Это означает что-то вроде: "судья". Когда певец совершает "ошибку" (нарушает правила), маркер ставит на доске отметку. Когда Вальтер поет свою песню, Бекмессер делает много отметок. Ганс Сакс - единственный человек, который понимает красоту его песни. Раздается много криков, и Вальтеру приходится встать на стул, чтобы закончить песню.
Акт 2
Улица в Нюрнберге ночью. Большой дом Евы напротив простого дома Ганса Сакса. Отец Евы понимает, что она влюблена в Вальтера. Ганс думает о молодом рыцаре и о том, как хорошо он поет. Ева спрашивает Ганса, кто, по его мнению, может победить в песенном конкурсе. Затем ее снова зовет отец. Пришел Бекмессер и хочет спеть ей серенаду (любовную песню). Вальтер встречается с Евой, и они думают, не сбежать ли им вместе. Ева переодевается со своей служанкой. Ганс Сакс останавливает их, когда они собираются сбежать. Бекмессер настраивает свою лютню, готовясь петь. Вальтер хотел бы с ним поспорить, но Ева уговаривает его сидеть тихо, пока Бекмессер поет. У Ганса Сакса, который чинит башмак Бекмессера, другие идеи: он сам поет песню, и это раздражает Бекмессера, который пытается подпевать девушке, которую он принимает за Еву (но это переодетая служанка Евы). Он говорит Гансу, чтобы тот прекратил петь. Ганс говорит, что прекратит, но будет стучать молотком по своему ботинку каждый раз, когда услышит ошибку Бекмессера. Бекмессер снова начинает петь, и Ганс стучит молотком много раз. Все соседи просыпаются, выходят на улицу, спорят и ругаются. В конце концов приходит ночной сторож, и все возвращаются в свои дома.
Акт 3
Давид готовит песню для праздника середины лета. Затем приходит Вальтер и рассказывает Гансу, что песня пришла к нему во сне. Ганс помогает ему подготовить песню к конкурсу. Когда они покидают мастерскую, заходит Бекмессер и видит лист бумаги с песней. Он забирает его, когда Ганс возвращается, и говорит, что очевидно, что он, Ганс, хочет участвовать в конкурсе. Ганс говорит Бекмессеру, что он может забрать песню. Бекмессер в восторге и думает, что теперь он сможет заполучить Еву в жены.
На песенном конкурсе Бекмессер пытается спеть песню, но поет ее на свою мелодию, которая не подходит к словам, и путает слова. Все смеются, а он в гневе уходит со сцены, заявив, что песню написал Сакс. Теперь Вальтер поет свою призовую песню. На этот раз люди понимают, насколько она прекрасна, хотя и не подчиняется обычным правилам. Вальтер может жениться на Еве.
