Английскую драму эпохи Возрождения иногда называют Елизаветинской драмой, так как ее наиболее важные события начались, когда Елизавета I была королевой Англии с 1558 по 1603 год. Но это название не очень точное; драма продолжилась после смерти Елизаветы, до правления короля Якова I (1603-1625) и его сына короля Карла I (1625-1649). Шекспир, например, начал писать пьесы в более поздние годы правления Елизаветы, но продолжил в царствование Иакова. При написании сочинений о пьесах периода правления Иакова ученые и критики иногда используют термин "якобинская драма"; пьесы периода правления Карла I называют драмой Каролины. (Эти имена происходят из латинских форм имен двух королей: "Иаков" - для Иакова и "Каролина" - для Карла). Но для сюжета в целом такие термины, как "английская драма эпохи Возрождения" или "театр", более точны.
Ключевой датой в этом вопросе стал 1576 год, поскольку именно тогда в Лондоне было построено первое постоянное здание театра. Его называли просто "Театр", потому что в то время это было единственное место такого рода в Англии. До 1576 года пьесы ставились в общественных залах и больших домах, а также в гостиницах и на общественных площадях, во дворах и других открытых площадках, войсками актеров, которые в основном путешествовали по сельской местности между городами и поселками. После того, как актеры получили постоянное место в театральных постановках, они могли развивать свое искусство, не испытывая постоянной потребности в поездках. За театром последовали другие театры в районе Лондона: "Занавес", "Роза", "Лебедь", "Глобус" и другие. Больше пьес было написано драматургами, чтобы заполнить эти театры.
Драматурги работали как в классических видах драмы, так и в трагедии и комедии. Они также начали свой собственный тип исторической пьесы, в основном о ранних английских королях и событиях их правления. Драматургия "Ричард III" Шекспира и "Эдуард II" Марлоу - два примера этого типа английской пьесы по истории. Пьесы часто писались в стихах; ранние пьесы в основном были в рифмованных стихах, хотя со временем драматурги стали отдавать предпочтение не рифмованным чистым стихам. Проза также использовалась в некоторых пьесах, в основном для комедии.
Английская драма эпохи Возрождения росла и развивалась до 1642 года, когда она внезапно прекратилась. В первые годы Гражданской войны в Англии пуритане, сражавшиеся с королем Карлом, получили контроль над Лондоном и окружающим его регионом. Пуритане были против игры; они считали ее грешной и аморальной. 2 сентября 1642 года пуритане заставили закрыть лондонские театры, которые большую часть времени оставались закрытыми до 1660 года. Затем Английская реставрация привела нового короля, Карла II, который позволил театрам снова открыться. В 18-летнем разрыве между 1642 и 1660 годами английское общество сильно изменилось, и в эпоху Восстановления возродился новый стиль драмы, который обычно называется "Восстановленная драма" или "Театр Восстановления".