Экзоскелет поддерживает и защищает тело животного снаружи, а не как внутренний эндоскелет - например, человека - изнутри.

Многие беспозвоночные животные (например, моллюски) имеют экзоскелет в смысле внешних твердых частей. Но если говорят об экзоскелете, то в основном имеют в виду членистоногих (т.е. насекомых, пауков, мириапод и ракообразных).

Экзоскелеты содержат жесткие и прочные компоненты, которые выполняют ряд функциональных функций, включая защиту, выделение, восприятие, поддержку, питание и (для наземных организмов) выступают в качестве барьера против высыхания. Экзоскелеты впервые появились в ископаемом состоянии около 550 миллионов лет назад, и их эволюция считается решающей в Кембрийском взрыве животных, который произошел после этого времени.