Три наиболее универсальных признака, определяющих современных моллюсков, - это:
- мантия с полостью, используемая для дыхания и выделения,
- наличие радулы, и
- строение нервной системы.
Кроме этих вещей, моллюски имеют настолько большое разнообразие, что во многих учебниках для их обобщения используется "гипотетический предковый моллюск" (см. ниже). У этого моллюска одна, "лимпетоподобная" раковина сверху, которая сделана из белков и хитина, укрепленного карбонатом кальция. Он выделяется мантией, покрывающей всю верхнюю поверхность. Нижняя сторона животного состоит из одной мускулистой "ноги".
Система питания моллюска начинается с рашпиля - "языка", радулы. Сложная пищеварительная система использует слизь и микроскопические, мускулистые "волоски", называемые ресничками. Обобщенно моллюск имеет два парных нервных шнура, или три у двустворчатых моллюсков. Мозг у тех видов, у которых он есть, окружает пищевод. У большинства моллюсков есть глаза, и все они имеют датчики для обнаружения химических веществ, вибраций и прикосновений. Простейший тип репродуктивной системы моллюсков основан на внешнем оплодотворении, но встречаются и более сложные варианты. Все они производят яйца, из которых могут выходить личинки-трохофоры, более сложные личинки-веллигеры или миниатюрные взрослые особи.
Поразительной особенностью моллюсков является использование одного и того же органа для выполнения нескольких функций. Например, сердце и нефридии ("почки") являются важными частями репродуктивной системы, а также кровеносной и выделительной систем. У двустворчатых моллюсков жабры одновременно "дышат" и создают ток воды в мантийной полости: это важно для выделения и размножения. При размножении моллюски могут менять пол, чтобы приспособиться к другому партнеру по размножению.
Существуют убедительные доказательства появления брюхоногих, головоногих и двустворчатых моллюсков в кембрийском периоде, от 541 до 485,4 млн лет назад (млн лет назад). До этого эволюционная история возникновения моллюсков из предковых Lophotrochozoa остается неясной.
Моллюски также могут представлять опасность или вредителей для человека. Укус синекольчатого осьминога часто смертелен, а укус Octopus apollyon вызывает воспаление, которое может длиться более месяца. Укусы нескольких видов крупных тропических конусовидных раковин также могут убить: их яд стал важным инструментом в неврологических исследованиях. Шистосомоз (также известный как бильхарзия, бильгарциоз или лихорадка улиток) передается человеку через хозяев - водных улиток, и им болеют около 200 миллионов человек. Улитки и слизни также могут быть серьезными сельскохозяйственными вредителями, а случайное или преднамеренное внедрение некоторых видов улиток в новую среду обитания нанесло серьезный ущерб некоторым экосистемам.
