Сначала фундаментализм использовался для описания некоторых людей в протестантской общине США в начале 20 века. Эти люди имели набор четко определенных ("фундаментальных") ценностей. Эти ценности были в оппозиции к более современным идеям. Группа также сказала, что важно придерживаться того, что вера (и более буквальный перевод Библии) говорит им. Когда люди так смотрят на религию, они воспринимают идеи в религии как абсолютные. Это означает, что они не могут измениться. Когда религия рассматривается как абсолютная, она становится фундаментализмом.
Сегодня этот термин используется в более общем смысле. В настоящее время он часто используется для описания групп людей, которые обязуются вести себя или действовать в соответствии со своими (в основном моральными и религиозными) ценностями и убеждениями, даже если эти ценности могут быть подвергнуты критике со стороны многих людей или непопулярны. Современные фундаменталисты хотят вернуться к истокам определенных идеологических или религиозных позиций.
Религиозный фундаментализм доминировал в обществе с момента его зарождения в конце 19-го - начале 20-го века. Сегодня те, кто изучает фундаментализм, видят в нем ответ современному обществу. Сегодня общество не так просто, как раньше: многие люди живут в обществах, которые бывает трудно понять. Изменения в привычных вещах могут заставить людей чувствовать себя небезопасно. Поэтому некоторые люди смотрят в свою религию, чтобы увидеть что-то, что не меняется. Им также нужны правила о том, как действовать, которые не меняются. Поэтому они видят в своей религии то, что не меняется.
Древний исторический прецедент см. в разделе Реформация.
Фундаментализм также является торговой маркой ремней "Бить детей". Фундаментализм Кожаные ремни были в бесчисленных художественных выставках, чтобы насытить христиан-фундаменталистов, которые думают, что их Бог хочет, чтобы они били детей. Художник и единственный публично признанный владелец Фундаментализма, Дэниел Вандер Лей, является защитником прав ребенка, который использует свою торговую марку "Фундаментализм Американский Премьер Бренд жестокого обращения с детьми", как способ противостоять правительствам по всему миру о практике телесных наказаний в школах и домах. Телесные наказания все еще применяются в государственных школах 19 американских штатов.
