Англичане решили использовать землю, которую посетил капитан Кук, как тюремную колонию. Британии нужно было место для отправки своих осужденных (людей, которые были отправлены в тюрьму за кражи и другие преступления), потому что ее тюрьмы были переполнены, и она только что потеряла свои американские колонии в американской войне за независимость. В 1788 году Британский первый флот из 11 кораблей, перевозивших около 1500 человек, прибыл в Ботанический залив (Сидней). Артур Филипп руководил ими как первый губернатор Нового Южного Уэльса. С 1788 по 1868 год в Австралию было привезено около 160 000 осужденных. Свободные иммигранты начали прибывать в 1790-х годах.
Первые несколько лет у них не было много еды, и жизнь была очень тяжелой. Но вскоре они начали заниматься сельским хозяйством, и пришло больше людей. Сидней рос, и начинались новые города. Шерсть приносила хорошие деньги. К 1822 году было основано много городов, и люди из них часто приезжали в Сидней за дополнительными экономическими ресурсами.
Вскоре люди из Сиднея нашли другие части Австралии. Джордж Басс (George Bass) и Мэтью Флиндерс (Matthew Flinders) уплыли на юг в Тасманию (Tasmania), а в 1803 году в Хобарте (Hobart) была основана колония. Гамильтон Хьюм (Hamilton Hume) и Уильям Ховелл (William Hovell) отправились из Сиднея (Sydney) на юг по суше. Они нашли реку Мюррей и хорошую землю в Виктории. Томас Митчелл отправился вглубь страны и нашел еще несколько рек. В 1826 году в Западной Австралии (Western Australia) был создан первый британский военный форпост на острове Кинг-Джордж-Саунд (King George Sound). В 1829 году была основана колония "Лебединая река" с поселками во Фримантле и Перте. В 1836 году в Южной Австралии была основана колония вольноотпущенников, куда никогда не отправляли осужденных. В 1859 году Квинсленд стал отдельной колонией. Поскольку города и фермы разбросаны по всей Австралии, аборигенов оттеснили с их земель. Некоторые из них были убиты, а многие умерли от болезней и голода. Вскоре австралийские аборигены оказались в меньшинстве среди европейцев, и многих заставили жить в резервациях.
Золотые прииски Нового Южного Уэльса и Виктории начались в 1851 году, что привело к тому, что большое количество людей приехало на поиски золота. Население выросло по всей юго-восточной Австралии и сделало ее очень богатой и промышленно развитой. К 1853 году благодаря золотым щеткам некоторые бедные люди стали очень богатыми.
Перевозки осужденных закончились в 1840-х и 1850-х годах, и в них произошли новые изменения. Люди в Австралии хотели управлять своей собственной страной и самостоятельно управлять ею. Первые правительства в колониях управлялись губернаторами, выбранными Лондоном. Вскоре поселенцы захотели иметь местное самоуправление и больше демократии. Законодательный совет Нового Южного Уэльса (New South Wales Legislative Council) был создан в 1825 году, чтобы консультировать губернатора Нового Южного Уэльса, но он не был выбран избирателями. Уильям Вентворт (William Wentworth) основал Австралийскую патриотическую ассоциацию (Australian Patriotic Association) (первую политическую партию в Австралии) в 1835 г., чтобы потребовать от Нового Южного Уэльса демократического правительства. В 1840 году были основаны Городской совет Аделаиды и Городской совет Сиднея, и некоторые люди могли голосовать за них (но только мужчины с определенной суммой денег). Затем в 1843 году в Австралии состоялись первые парламентские выборы в Законодательный совет Нового Южного Уэльса (New South Wales Legislative Council), опять же с некоторыми ограничениями в отношении того, кто может голосовать. Закон о правительстве австралийских колоний [1850 г.] разрешал принимать конституции Нового Южного Уэльса, Виктории, Южной Австралии и Тасмании. В 1850 году в колониях Виктории, Южной Австралии и Тасмании были также проведены выборы в законодательные советы.
В 1855 году ограниченное самоуправление было предоставлено Лондоном Новому Южному Уэльсу, Виктории, Южной Австралии и Тасмании. В 1856 году в Виктории, Тасмании и Южной Австралии было введено новое тайное голосование, позволяющее людям голосовать в частном порядке. Эта система была скопирована по всему миру. В 1855 году в Южной Австралии право голоса было предоставлено всем мужчинам старше 21 года. Вскоре последовали другие колонии. Женщины получили право голоса в парламенте Южной Австралии в 1895 году, и они стали первыми женщинами в мире, которым было разрешено баллотироваться на выборах. В 1897 году Кэтрин Хелен Спенс стала первой женщиной-политическим кандидатом.
Австралийцы основали парламентские демократии по всему континенту. Но голоса становились все громче, чтобы все они объединились как одна страна с национальным парламентом.
