С 1972 года Верховный суд пытается сделать смертную казнь в США более справедливой и последовательной. Суд постановил, что законы штатов не могут утверждать, что человек должен получить смертную казнь, если он совершит определенное преступление, независимо от того, что именно. Чтобы быть справедливым, постановил Суд, каждый судья или присяжные должны думать о том, заслуживает ли конкретный подсудимый смертной казни. Как написал судья Верховного суда Гарри Блэкмун в одном из дел 1994 года:
| " | [Справедливая система вынесения приговоров о смертной казни дает] судье право и свободу действий для предоставления милосердия в конкретном случае, а также [позволяет] рассматривать любые и все соответствующие смягчающие доказательства, которые могут оправдать приговор, меньший, чем смертная казнь". | " |
В рамках этого процесса судья или присяжные должны подумать о смягчающих обстоятельствах, которые могли бы сделать менее строгое наказание более подходящим.
В деле Локетт против Огайо, 438 U.S. 586 (1978), Суд постановил, что законы штата не могут ограничивать то, какие смягчающие факторы могут учитывать судьи и присяжные. Суд добавил, что смягчающие факторы должны включать:
- Вещи о характере обвиняемого (какой он, и как он себя ведет)
- Что обвиняемый делал в прошлом
- Все, что касается преступления, которое обвиняемый приводит в качестве аргумента, почему ему не следует выносить смертный приговор
Другими словами, как объясняет ученый-правовед Джеффри Кирхмайер:
| " | [Конституция требует, чтобы представление подсудимым смягчающих обстоятельств не ограничивалось... Конституция требует, чтобы подсудимый мог представить все смягчающие обстоятельства [судье или присяжным]. | " |
В каждом штате есть свой закон о смертной казни. В каждом законе приводится список преступлений, за которые в штате предусмотрена смертная казнь; отягчающие факторы, которые могут повысить вероятность вынесения смертного приговора; и конкретные смягчающие факторы. Однако смягчающие факторы, перечисленные в законе каждого штата, являются лишь примерами возможных смягчающих факторов. Даже если в штате не указан определенный фактор в качестве смягчающего, обвиняемый все равно может привести этот фактор в суде.
