Одонточелис - древнейшая из известных черепах. Впервые она была описана из трех 220-миллионных образцов, раскопанных в породах Верхней Триассы в Гуйчжоу, Китай.
Как первобытная черепаха, Одонточелы несколько отличались от современных черепах. Современные черепахи обладают роговым клювом без зубов во рту. У окаменелостей Одонточелий, напротив, зубы были в верхней и нижней челюстях.
Одной из самых поразительных особенностей черепах, как современных, так и доисторических, являются их спинные панцири, образующие над телом животного бронированный панцирь. У одонточеловых была только нижняя часть черепашьих доспехов - пластрон. У него еще не было цельного панциря, как у большинства других черепах. Вместо цельного панциря у Одонточелия были расширенные ребра, как у современных зародышей черепах, которые до сих пор не начали развивать окостеневшие пластины панциря.
При сравнении пропорций черепа Одонточелий перед глазами удлинен гораздо больше, чем у других черепах. Хвост доисторической черепахи был длиннее в пропорциях к телу, чем у других черепах. Кроме того, поперечные процессы, обнаруженные в хвосте, не плавятся, как у более поздних черепах.
Взятые вместе, эти анатомические различия означают, что Одонточелий имеет одни из самых примитивных черт, когда-либо встречавшихся у черепахи, и является в некоторой степени переходным ископаемым. Однако некоторые ученые скептически относятся к этой идее. Reisz и Head предполагают, что Одонточелий не представляет собой черепаху с частично развитым панцирем, а является потомком более старой, сухопутной черепахи, и что панцирь стал реверсивным. Такие панцири можно увидеть на современных черепахах, например, на кожаных черепахах (род Дермочелис).
Вероятно, Одонточелий был водным, так как ископаемые образцы были найдены в морских отложениях, полных конодонтов и аммонитов. Примитивная черепаха плавала на мелководье недалеко от берега.
Название вида, Odontochelys semitestacea буквально означает "зубчатая черепаха с полукруглой раковиной" - меткое описание ее наиболее ярких физических характеристик.
