Паразитоиды - это паразиты, личинки которых развиваются внутри тела другого организма. Обычно это приводит к смерти хозяина, что отличает их от "традиционных" паразитов. Существует двенадцать суперсемей паразитических ос, которые полностью или в основном являются паразитоидами. Самое большое семейство - ихнеумоны - насчитывает более 80 000 видов.
У паразитоидов взрослая стадия - это свободная жизнь: она находит "хозяина" для следующего поколения. Мать помещает их, как яйца, на или в организм "хозяина", который обеспечивает пищу для их роста. Обычные паразиты используют векторы как основное средство попадания к другим хозяевам.
В девственной плеве существует множество вариаций, и различие между "паразитами" и "традиционными" девственными плевами может быть очень тонким. В Британии насчитывается около 6500 видов девственных грибков - больше, чем в любом другом насекомом порядке - и только одна из суперсемей паразитоидов, Ichneumonoidea, содержит почти половину из них. Большинство работников в настоящее время узнают только два семейства в Ichneumonoidea. Это Ichneumonidae, с более чем двумя тысячами британских видов, и Braconidae, с почти 1200 представителями в Британии. Это, соответственно, самые крупные и вторые по величине семейства британских насекомых. Только семейство жуков, Staphylinidae, близко к тысяче отметин. К ихнеумоноидам относятся также крупнейшие паразитоиды.
Девственные паразитоиды часто имеют уникальные жизненные циклы. В одном семействе, Trigonalidae, самки ос откладывают яйца в маленькие кармашки, которые они разрезают яйцекладкой на краю листьев. Гусеница, жевавшая эти листья, может проглотить часть яиц. Попадая в кишечник гусеницы, они вылупляются и зарываются через стенку кишечника в полость тела. Позже они обыскивают полость тела гусеницы в поисках других паразитоидных личинок, и именно на них они нападают и питаются. Некоторым тригоналидам, попавшим в гусеницу или личинку лесопилки, необходимо, чтобы их хозяин стал жертвой социальной осы. Оса переносит гусеницу обратно в свое гнездо, а там ее забивают и кормят молодняком осы. Молодняк служит хозяином для тригоналида, яйца которого находятся в убитой гусенице.
