Большинство морских змей вырастают до размеров от 1,2 до 1,4 м, некоторые могут достигать 2 м и более. Hydrophis cyanocinctus достигают от 2,5 до 3 метров. При размере 1,8 м они достигают веса около 0,8 -1,3 кг. В большинстве случаев самки крупнее самцов.
У всех морских змей хвосты похожи на весла, а тело многих из них сжато с боков - они чем-то похожи на угрей. Однако, в отличие от рыб, у них нет жабр, и они должны регулярно подниматься на поверхность, чтобы дышать. Тем не менее, они являются одними из самых полноводных среди всех дышащих воздухом позвоночных. Среди этой группы есть виды с одним из самых сильных ядов среди всех змей. Некоторые из них обладают мягким нравом и кусают только при провокации, в то время как другие гораздо более агрессивны.
- Все змеи - хорошие пловцы, но только настоящие морские змеи всю жизнь живут в океане. Они не только живут там, но и питаются, и даже выводят потомство прямо в воде. Большинство из них вообще не могут жить на суше. Если они попадают на сушу в результате шторма или сильного течения, они не могут двигаться. У морских змей нет чешуи (специальных чешуек на брюхе змей, которые помогают им цепляться за землю и скользить по ней), поэтому если морская змея окажется на берегу, она не сможет уползти обратно в море. Вместо этого у морских змей есть хвост в форме весла. С помощью хвоста змея может хорошо плавать.
У морских змей есть специальные ноздри, которые закрываются, когда они уходят под воду, и открываются, когда они поднимаются, чтобы дышать, подобно дыхательной трубе кита (ученые называют их клапанные ноздри). Ноздри расположены высоко на голове, так что вся змея может оставаться под водой, когда поднимается, чтобы дышать. В поисках пищи морской змей может долгое время находиться под водой. Для этого у морских змей развилось единственное легкое, длина которого почти равна длине всего тела.
Большинство морских змей способны дышать через кожу. Это необычно для рептилий, поскольку их кожа обычно толстая и чешуйчатая. Эксперименты с черно-желтой морской змеей, Pelamis platurus (пелагический вид), показали, что этот вид может получать около 20% кислорода таким образом, что позволяет совершать более длительные погружения.
Как и другие сухопутные животные, приспособившиеся к жизни в морской среде, морские змеи глотают значительно больше соли, чем их сородичи, живущие на суше. Они делают это благодаря своему рациону и когда случайно заглатывают морскую воду. Функция почек у птиц и рептилий слишком слаба, чтобы вывести достаточное количество соли. У птиц, таких как пингвины, соль выводится через носовые железы. Морские игуаны на Галапагосских островах используют тот же механизм. У морских черепах есть слезные железы, которые позволяют им вырабатывать очень соленые слезы. А у морских змей железы под и вокруг языка позволяют им выводить соль с помощью языка.
