До того как "Пятерка" была создана как группа,
Михаил Глинка и Александр Даргомыжский пытались создать русский тип музыки. Все композиторы "Пятерки" были композиторами-любителями. Это не значит, что они были плохими, это значит, что они зарабатывали на жизнь другими способами и сочиняли, когда у них было время. Римский-Корсаков был морским офицером, Бородин - профессором химии, Кюи - экспертом по военному вооружению, а Мусоргский, прежде чем заняться музыкой, служил в гвардии, а затем на государственной службе. Балакирев, лидер группы, некоторое время работал на Варшавской железной дороге. Он был духовным лидером группы: своего рода учителем и проводником.
Композиторы "Пятерки" пытались вложить в свою музыку звуки деревенских песен, казачьих и кавказских танцев, церковных песнопений. Русские крестьяне пели народные песни, в которых слова или слоги с помощью нескольких нот выплетались в длинную лирическую линию. Это влияние можно услышать во многих произведениях "пятерки", особенно в операх Мусоргского. Они также часто использовали музыку, которая звучала как музыка из Восточной Азии ("Ориентализм").
Группа начала собираться в 1856 году. Это было до того, как Антон Рубинштейн основал Санкт-Петербургскую консерваторию. Музыка в консерватории преподавалась на европейский манер. Именно против этого и выступала "пятерка" вместе с музыкальным критиком Владимиром Стасовым. Однако в более поздние годы Римский-Корсаков преподавал в консерватории, а Рубинштейн, покинувший ее, чтобы сосредоточиться на карьере пианиста, часто использовал идеи русской народной музыки. Разница между двумя партиями стала размытой. К 1880-м годам "пятерка" отдалилась друг от друга, поскольку каждый из них выработал свой собственный стиль. Помимо Кюи, чья музыка сегодня звучит нечасто, члены группы повлияли или научили многих из следующего поколения русских композиторов, таких как Александр Глазунов, Михаил Ипполитов-Иванов, Сергей Прокофьев, Игорь Стравинский и Дмитрий Шостакович.
