Хаттон выдвигал различные идеи для объяснения пластов горных пород, которые он видел вокруг себя. По словам Плейфэра, он "не спешил публиковать свою теорию, поскольку был одним из тех, кто получает гораздо больше удовольствия от созерцания истины, чем от похвалы за ее открытие".
После примерно 25 лет работы его "Теория Земли" была прочитана на собрании Эдинбургского королевского общества в 1785 году.
Позднее, 4 июля 1785 года, Хаттон прочитал реферат своей работы "О системе Земли, ее продолжительности и стабильности", который он напечатал и распространил частным образом. В нем он изложил свою теорию следующим образом;
"Твердые части нынешней земли, как правило, состоят из продуктов моря и других материалов, подобных тем, которые сейчас можно найти на берегах. Отсюда мы находим основания заключить:
1-е, что земля, на которой мы покоимся, не является простой и первоначальной, но что она является композицией, и была сформирована действием вторых причин.
Во-вторых, что до появления нынешней земли существовал мир, состоящий из моря и суши, в котором были приливы и течения, с такими же операциями на дне моря, какие происходят сейчас. И,
наконец, что пока нынешняя земля формировалась на дне океана, на прежней земле существовали растения и животные; по крайней мере, море было более населено животными, чем сейчас.
Отсюда мы делаем вывод, что большая часть нашей земли, если не вся, была произведена в результате операций, естественных для этого земного шара; но для того, чтобы сделать эту землю постоянным телом, сопротивляющимся действию вод, потребовались две вещи:
во-первых, консолидация масс, образованных собраниями рыхлых или несвязных материалов;
во-вторых, поднятие этих консолидированных масс со дна моря, места, где они были собраны, на станции, в которых они сейчас остаются над уровнем океана".
