Острова Святой Елены, Вознесения и Тристан-да-Кунья, имеющие вулканическое происхождение, ранее были отдельными колониями английской короны, хотя и были открыты по отдельности несколькими португальскими исследователями в 1502-1504 годах.
Португальское открытие
Отправляясь в Индию, в мае 1501 года португальский адмирал Жуан да Нова увидел остров Вознесения в Южной Атлантике. Считается, что на обратном пути Нова открыл южноатлантический остров Святой Елены 21 мая 1502 года, в день праздника Елены Константинопольской.
Другой португалец, Тристан-да-Кунья (португальский: Tristão da Cunha), открыл группу островов в 1506 году и дал свое имя главному острову группы (португальский: Ilha de Tristão da Cunha), но вскоре оно было изменено на Тристан-да-Кунья.
Португальцы обнаружили, что на острове Святой Елены, где есть леса и пресная вода, никто не живет. Они построили деревянную часовню в долине, где позже был построен Джеймстаун. Хотя они не создали постоянного поселения, остров стал очень важен для кораблей, прибывающих из Азии и возвращающихся в Европу.
Английская и британская колонизация
В первые годы XVI века остров Святой Елены использовался как место остановки португальцев, голландцев, англичан и французов на пути в Индию и другие азиатские страны.
С 1645 по 1659 год остров Святой Елены принадлежал Нидерландам. В 1657 году Оливер Кромвель выдал английской Ост-Индской компании разрешение на управление островом Святой Елены, а в следующем году компания решила колонизировать остров фермерами. Первый губернатор, капитан Джон Даттон, прибыл в 1659 году, и именно с этой даты остров Святой Елены претендует на звание второй старейшей (оставшейся) колонии Великобритании (после Бермудских островов). Был построен форт и ряд домов. После реставрации английской монархии в 1660 году Ост-Индская компания получила королевское разрешение на основание колонии на острове. Форт был назван Джеймс Форт, а город - Джеймстаун, в честь герцога Йоркского, впоследствии короля Англии Якова II.
В 1815 году британское правительство решило использовать остров Святой Елены в качестве места заключения для Наполеона Бонапарта. Чтобы предотвратить любую попытку побега с близлежащих островов, они официально аннексировали острова Вознесения и Тристан-да-Кунья. В 1821 году Наполеон умер на острове Святой Елены.
22 апреля 1834 года остров Святой Елены стал колонией британской короны. В 1922 году остров Вознесения был присоединен в качестве зависимой территории, а 12 января 1938 года - остров Тристан-да-Кунья.
Во время Второй бурской войны (1899-1902 гг.) остров Святой Елены служил лагерем для около 5 000 военнопленных.
Во время Второй мировой войны Вознесение было сдано в аренду Соединенным Штатам, которые создали здесь базу для своих самолетов.
В 1961 году извержение вулкана на Тристан-да-Кунья вынудило власти эвакуировать все население острова в Великобританию. Жители Тристан-да-Куньи смогли вернуться на остров только в 1963 году.
