Хаксли был самым важным биологом после августа Вейсмана, который настаивал на естественном отборе в качестве основного агента эволюции. Прекрасный коммуникатор, он был известным популяризатором биологической науки среди общественности. В начале 20-го века он был одним из меньшинства биологов, которые считали, что естественный отбор является основной движущей силой эволюции, и что эволюция происходит маленькими шажками, а не прыжками. Сегодня эти мнения являются стандартными. Несмотря на то, что его время как ученого было довольно коротким, он преподавал и поощрял ряд эволюционных биологов в Оксфордском университете в 1920-х годах.
Современный эволюционный синтез
Хаксли был ключевой фигурой в современном эволюционном синтезе. Это объясняло, как открытия Грегора Менделя в области генетики вписывались в теорию эволюции Чарльза Дарвина посредством естественного отбора. Хаксли
Первым "пробным запуском" Хаксли стал анализ эволюции в "Науке жизни" (1929-30), а в 1936 году он опубликовал длинную и значительную статью для Британской ассоциации. В 1938 году вышло три длинных обзора по основным темам эволюции.
Теперь пришло время для Хаксли подойти к теме эволюции во всей ее полноте, в том, что стало определяющим в его жизни. Его книга "Эволюция: современный синтез" была написана во время его пребывания на посту секретаря Зоологического общества и использовала его замечательную коллекцию перепечаток, охватывающую первую часть века. Она была опубликована в 1942 году. Рецензии на эту книгу в научных журналах были не так уж и экстатичны; американский естествоиспытатель назвал ее "выдающимся эволюционным трактатом десятилетия, возможно, века". Подход основательный научный; владение основной информацией удивительно".
Основными соавторами Хаксли в современном эволюционном синтезе обычно являются Эрнст Майр, Феодосий Добжанский, Джордж Гейлорд Симпсон, Бернхард Ренш, Ледьярд Стеббинс и популяционные генетики Дж.Б.С. Халдейн, Рональд Фишер и Сьюолл Райт.
Однако на момент написания книги Хаксли некоторые из них еще не внесли свой особый вклад. И.Б.Форд и его коллеги по экологической генетике были не менее важны.
Эволюционный прогресс
Он всегда считал, что в широком смысле эволюция приводит к прогрессу в организации. "Прогресс без цели" была одной из его любимых фраз.
В заключительной главе своего "Эволюции" современный синтез определяет эволюционный прогресс как "повышение верхнего уровня биологической эффективности, определяемой как усиление контроля над окружающей средой и ее независимости". "Естественный отбор плюс время производит биологическое улучшение... Улучшения в биологической технике... конечностей и зубов пасущихся лошадей... увеличение мощности мозга...". Глаза стрекозы, которая может видеть все вокруг [ее] во всех направлениях, являются улучшением по сравнению с просто микроскопическими глазами-очками ранних форм жизни". "[За] весь диапазон эволюционного времени мы видим общее продвижение - улучшение всех основных свойств жизни, в том числе и ее общей организации. [Но] улучшение не является универсальным. Нижние формы умудряются выживать рядом с высшими".
