Пролог
Первый юноша, который был подмастерьем у Питера Граймса, уже погиб. Он пробыл в море три дня без воды. Проводится дознание, чтобы решить, виновен ли Граймс в смерти мальчика. Все люди считают, что он виновен. Судья решает, что смерть мальчика была несчастным случаем. Однако он говорит Граймсу, что тот не должен брать другого ученика. Граймс очень рассержен тем, что ему так сказали. Эллен Орфорд, школьная учительница, утешает его. В своем прекрасном дуэте Эллен и Питер сначала поют в разных тональностях, но в конце концов поют вместе в одной тональности.
Акт 1
На пейзаже изображены зал Мут Холл, Кабан Инн (деревенский паб) и церковь. Люди говорят друг другу "Доброе утро", особенно хозяин раба, который повторяет это много раз. Рыбаки начинают работать, чиня свои сети. Кин говорит Граймсу, что нашел для него другого ученика. Это бедный мальчик, который живет в рабочем доме. Никто не хочет, чтобы у Граймса был еще один ученик. Хобсон, возница, отказывается везти его. Но Эллен поддерживает Питера. Она поет для толпы: "Пусть кто из вас без вины бросит первый камень" (что означает: "У вас у всех есть недостатки, так что не критикуйте"). Хобсон отправляется за мальчиком. Надвигается страшная буря.
Теперь сцена меняется на гостиницу "Кабан". Внутри очень шумно. Боб Боулз напивается и хочет заняться любовью с племянницами хозяйки. На улице по-прежнему бушует буря. Входит Граймс. Люди потрясены, но Граймс ничего не замечает. Он поет песню о человеческой судьбе: "Теперь Большая Медведица и Плеяды". Мелодия звучит в оркестре в каноне, а Граймс поет очень простые строки. Люди смущены, поэтому начинают петь по кругу: "Старый Джо пошел на рыбалку". В нем три мелодии и семь тактов в баре. Приводят мальчика, и Граймс уводит его, несмотря на бурю.
Акт 2
Начало следующего действия проходит спокойно. Это воскресное утро. Люди находятся в церкви, и теперь мы снова слышим пение, доносящееся из церкви. Эллен разговаривает с мальчиком. Она с ужасом видит, что у него на шее синяк. Граймс говорит, что это был несчастный случай. Он раздражен тем, что Эллен беспокоится о мальчике, и убегает с ним. Жители деревни заметили это и маршируют к хижине Граймса. Сцена заканчивается мирным контрастом: дуэтом, который поют две племянницы.
Оркестр играет красивую пассакалью, которая связана со следующей сценой. Граймс обвиняет мальчика в том, что тот "рассказывает истории". Затем он начинает чувствовать вину за смерть первого мальчика. Он слышит, как приходят жители деревни, и говорит мальчику, что им нужно идти на рыбалку. Он выталкивает его на скалы, и мальчик падает навзничь. Когда жители деревни приходят в хижину, они находят ее пустой.
Акт 3
Акт 3 открывается музыкой, описывающей ночной лунный свет. Люди танцуют в зале Маута. Люди очень веселы. Миссис Седли пытается объяснить людям, что Граймс - убийца, но они ее не слушают. Люди начинают уходить, говоря друг другу "спокойной ночи" (особенно ректор). Балстроуд идет с Эллен. Он говорит ей, что лодка Граймса на месте, но Граймса не могут найти. На берегу выбросило майку мальчика. Эллен поет арию "Вышивка в детстве была роскошью безделья". Это момент тишины в драме.
Короткая интермедия, основанная на одном аккорде, ведет к следующей сцене, в которой люди ищут Граймса. Граймс вытаскивает себя на берег. Кажется, что он сошел с ума. Мы слышим туманный горн (его играет туба за сценой), когда он поет. Балстроуд говорит Граймсу, что тот должен выйти в море на своей лодке и утопить ее.
Эпилог
Опера заканчивается эпилогом, в котором происходит та же сцена, что и в начале оперы. Кто-то говорит, что в море видели тонущую лодку, но это никого не интересует. Люди забыли Граймса и продолжают жить без него.
