Песенный цикл в классической музыке - это группа песен, которые принадлежат друг другу. Хотя каждую песню можно петь отдельно, композитор действительно представлял себе, что они будут исполняться вместе, как одно произведение. Иногда они рассказывают историю, но иногда они просто принадлежат друг другу, потому что имеют одну и ту же идею (например, грусть, которая может быть вызвана любовью). Часто они выступают с сольным голосом и фортепианным аккомпанементом, но могут быть и без аккомпанемента, и с несколькими инструментами, и даже с целым оркестром. Слова цикла часто принадлежат одному и тому же поэту, но это не всегда так.
Песенные циклы стали популярны у композиторов в романтический период. Несмотря на то, что до этого существовали примеры песенных циклов, именно немецкие композиторы 19 века чаще всего считались авторами песенных циклов. Их песни называются "Лидер".
Великий композитор Франц Шуберт написал около 600 песен. Они включают в себя два длинных песенных цикла: Winterreise (Зимнее путешествие) и Die schöne Müllerin (Прекрасная дочь мельника). Каждый из этих песенных циклов достаточно продолжителен для целого концерта. Роберт Шуман написал песенные циклы, в том числе два, которые он назвал просто Liederkreise ("Песенные циклы"), и свои знаменитые Dichterliebe ("Любовь поэта") и Frauenliebe und -Leben ("Женская любовь и жизнь"). Брамс написал "Четыре серьезные песни" ("Vier ernste Gesänge"), а Густав Малер, увлекшийся народной песней, написал несколько песенных циклов с оркестровым сопровождением, в том числе "Песню земли" ("Das Lied von der Erde").
Среди французских композиторов, написавших песенные циклы, - Жюль Массне, Габриэль Форе и Клод Дебюсси. Среди русских композиторов Модест Мусоргский и Дмитрий Шостакович, а среди английских и американских композиторов ХХ века - Майкл Типпет, Бенджамин Бриттен и Аарон Копланд, а также южноамериканские Альберто Джинастера, Хуан Мария Соларе и Хейтор Вилла-Лобос.
