Навозные жуки живут в самых разных местах обитания, включая пустыни, сельскохозяйственные угодья, леса и луга. Они не любят очень холодную или сухую погоду. Они встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды.
Жуки-навозники питаются навозом травоядных и всеядных животных, предпочитая его любому другому виду навоза. Они также могут питаться грибами, гниющими листьями и фруктами. Один вид, обитающий в Южной Америке, Deltochilum valgum, является плотоядным и питается многоножками. Тем, кто питается навозом, не нужно есть или пить что-то еще, потому что навоз обеспечивает их всеми необходимыми питательными веществами.
Большинство навозных жуков ищут навоз, используя свое чувствительное обоняние. Некоторые из мелких видов просто прикрепляются к навозникам, чтобы дождаться вознаграждения. Захватив навоз, навозный жук катит его, следуя по прямой линии, несмотря на все препятствия. Иногда жуки-навозники пытаются украсть навозный шар у другого жука, поэтому жуки-навозники должны быстро удаляться от навозной кучи, как только они скатали свой шар, чтобы его не украли. Жуки-навозники могут скатывать шарики, вес которых в 50 раз превышает их вес. Самцы жуков Onthophagus taurus могут тянуть в 1 141 раз больше собственного веса: это эквивалентно тому, как средний человек тянет шесть двухэтажных автобусов, полных людей. В 2003 году исследователи обнаружили, что один из видов навозных жуков (африканский Scarabaeus zambesianus) ориентируется, используя поляризационные узоры в лунном свете. Это открытие стало первым доказательством того, что любое животное может использовать поляризованный лунный свет для ориентации.
Вальцовщики" скатывают и закапывают навозный шар либо для хранения пищи, либо для создания выводкового шара. В последнем случае во время процесса скатывания вокруг навозного шара можно увидеть двух жуков, самца и самку. Обычно самец катит шар, а самка путешествует на попутках или просто следует позади. В некоторых случаях самец и самка катятся вместе. Когда найдено место с мягкой почвой, они останавливаются и закапывают навозный шарик. Затем они спариваются под землей. После спаривания оба или один из них готовят выводковый шар. Когда шарик готов, самка откладывает в него яйца. Некоторые виды не уходят после этой стадии, а остаются, чтобы охранять свое потомство.
Навозный жук проходит полный метаморфоз. Личинки живут в выводковых шарах, сделанных из навоза, приготовленного их родителями. Во время личиночной стадии жук питается окружающим его навозом.
До исследований Жана Анри Фабра поведение жуков было во многом непонятным. Фабр развеял миф о том, что жук-навозник ищет помощи у других жуков-навозников, когда сталкивается с препятствиями. Путем кропотливых наблюдений и экспериментов он установил, что кажущиеся помощники на самом деле являются грабителями, ожидающими возможности украсть источник пищи валика.
