Ученые разделяют египетский язык на шесть основных хронологических разделов:
- Иероглифическое письмо
- Архаический египетский язык (до 2600 г. до н.э.), язык раннединастического периода
- Древнеегипетский язык (2686 г. до н. э. - 2181 г. до н. э.), язык Старого царства
- Среднеегипетский язык (2055 г. до н. э. - 1650 г. до н. э.), Среднее царство (2055 г. до н. э. - 1650 г. до н. э., но продолжалось до Восемнадцатой династии Египта: Аменхотеп III, Ахенатен и период Амарны (1353 г. до н.э.). В качестве письменного языка он сохранялся до IV века нашей эры.
- Поздний египетский язык (1069 г. до н. э. - 700 г. до н. э.), Третий промежуточный период (1069 г. до н. э. - 700 г. до н. э.), но начинается раньше, с периода Амарны (1353 г. до н. э.).
- Демотическая письменность
- Демотический (7 век до н.э. - 5 век н.э., поздний период до римской эпохи)
- Коптский язык (I век н. э. - XVII век н. э.), с раннеримских времен до начала нового времени
Египетская письменность в виде надписей и знаков датируется 3200 годом до нашей эры. Эти ранние тексты обычно называют "архаическим египетским".
В 1999 году журнал "Археология" сообщил, что самые ранние египетские глифы датируются 3400 годом до н.э., что "...опровергает общепринятое мнение о том, что ранние логографы, пиктографические символы, обозначающие конкретное место, предмет или количество, впервые превратились в более сложные фонетические символы в Месопотамии".
На древнеегипетском языке говорили около 500 лет, начиная с 2600 года до нашей эры. На средне-египетском говорили примерно с 2000 года до н.э. и еще 700 лет, когда появился поздний египетский; средне-египетский сохранился до первых нескольких веков нашей эры как письменный язык, подобно использованию латыни в средние века и классическому арабскому языку сегодня. Демотический египетский язык впервые появился около 650 года до н.э. и сохранился как разговорный язык до пятого века нашей эры. Коптский египетский появился в четвертом веке нашей эры и просуществовал как живой язык до шестнадцатого века нашей эры, когда европейские ученые отправились в Египет, чтобы изучать его у носителей языка в эпоху Возрождения. Вероятно, он сохранился в египетской сельской местности как разговорный язык в течение нескольких столетий после этого. Бохайрский диалект коптского языка до сих пор используется египетскими христианскими церквями.
Древнеегипетский, средний и поздний египетский языки были написаны иероглифами и иератическим письмом. Демотическая письменность была создана на основе иератической; ее внешний вид смутно напоминает современную арабскую письменность, и она также пишется справа налево. В коптском языке используется коптский алфавит, представляющий собой модифицированную форму греческого алфавита с рядом символов, заимствованных из демотического языка для обозначения звуков, которые не встречаются в современном греческом языке.
Арабский язык стал языком политического управления Египта вскоре после арабского завоевания в седьмом веке нашей эры. Со временем он заменил коптский язык как язык, на котором говорили простые люди. Сегодня коптский язык сохранился как богослужебный язык Коптской православной церкви и Коптской католической церкви.
Библия содержит некоторые слова, термины и имена, которые, по мнению ученых, имеют египетское происхождение. Примером может служить египетское имя Зафнат-Паанеах, данное Иосифу.
