Гигантские черепахи эволюционировали на ряде тропических островов. Они могут весить до 3 или 400 кг (660-880 фунтов) и могут вырасти до 1,3-1,9 м (4-5,9 футов) в длину (счета меняются). Они живут или жили (некоторые виды недавно вымерли) на Сейшельских островах, Маскаренах и Галапагосских островах. Сегодня самая большая в мире популяция живет на атолле Альдабра на Сейшельских островах, где насчитывается около 150 000 особей. Хотя черепахи выглядят похожими, они представляют собой отдельные ветви эволюции. Сейшельские и маскаренские черепахи происходят из близлежащего Мадагаскара, а галапагосские - из близлежащего Эквадора. Их сходство является примером сходящейся эволюции.
Эти черепахи способны прожить в дикой природе более 100 лет. Это делает их самыми долгоживущими позвоночными. Самому долгоживущему из них 182 года (вероятно).
Мадагаскарской черепахе "Туи Малила" было 188 лет при смерти в Тонга в 1965 году. По сообщению Австралийского зоопарка, "Хэрриет" было 176 лет, когда она умерла в 2006 году. Кроме того, 23 марта 2006 года в Зоологическом саду Алипоры в Калькутте скончалась гигантская черепаха Альдабра по имени "Адвайта". Он был привезен в зоопарк в 1870-х годах из имения лорда Роберта Клайва. Ему было около 255 лет, когда он умер.
Примерно во время ее открытия они были пойманы и убиты за пищу в таких количествах, что к 1900 году практически вымерли. Гигантские черепахи сейчас находятся под строгим природоохранным законодательством и относятся к категории находящихся под угрозой исчезновения видов.
В XVI и XVII веках Галапагосские острова посещали пираты, охотившиеся на испанские корабли с сокровищами. Заполнение трюма корабля черепахами было легким способом запастись пищей - традиция, которая продолжалась китобоями в последующие века. "Китобойные шкиперы были почти лиричны в своих похвалах мяса черепах, называя его гораздо вкуснее, чем курица, свинина или говядина". Они говорили, что мясо гигантской черепахи было "сочным мясом и маслом из их тел, таким же чистым, как масло, но лучше всего, что гиганты могли впадать в спячку во влажном корабле на год или более".
Как минимум пять видов рода Cylindraspis вымерли в исторические времена. Они жили на Маскаренских островах (Маврикий, Родригес и Реюньон) в Индийском океане.
