У попугаев тяжелое, по отношению к их размерам, и компактное тело с большой головой и короткой шеей. Клюв у них короткий, сильный и изогнутый. Две части клюва очень сильные и используются для разламывания фруктов и семян. Язык большой и сильный. Большинство попугаев умеют летать, хотя многие из них утратили способность к полету после того, как стали жить на океанских островах. Примером может служить какапо.
У них сильные ноги и когтистые зигодактильные лапы (с двумя пальцами, направленными вперед, и двумя пальцами, направленными назад), которые очень полезны для лазания по деревьям. Многие попугаи имеют яркую окраску, а некоторые - многоцветную. Оперение какаду варьируется от преимущественно белого до преимущественно черного, с подвижным хохолком из перьев на макушке головы. У большинства попугаев половой диморфизм выражен слабо или отсутствует вовсе.
Они образуют наиболее изменчивый по длине порядок птиц. Самый маленький из попугаев - карликовый попугай (Micropsitta pusio), вес взрослой особи которого составляет 11,5 грамма (0,41 унции), а длина - 8,6 сантиметра (3,4 дюйма). Гиацинтовый макак (Anodorhynchus hyacinthinus) имеет длину (от макушки головы до кончика длинного заостренного хвоста) от 95 до 100 см (37-39 дюймов), что больше, чем у любого другого вида попугаев, хотя половина этой длины приходится на хвост.
