Франсуа-Рене де Шатобриан, знаменитый писатель-романтик, оказал влияние на Гюго в начале 1800-х годов. Когда Гюго был молод, он сказал, что будет "Шатобриан или Рене" ("Шатобриан или ничто"). Многое, что делал Шатобриан, Хьюго копировал. Во-первых, он защищал дело романтизма. Потом он стал заниматься политикой и поддерживал республиканизм. В конце концов, он был вынужден покинуть страну из-за своих политических взглядов. Страсть и красноречие Гюго в ранних работах сделали его успешным и знаменитым в раннем возрасте. Его первый сборник поэзии ("Оды и поэзии диверсантов") был опубликован в 1822 году. В то время Гюго было всего двадцать лет. Он получал королевскую пенсию (деньги от короля) от Людовика XVIII. Его стихи вызывали восхищение, но именно в следующем сборнике, четыре года спустя в 1826 году ("Оды и баллады"), Гюго стал великим поэтом.
Первое зрелое художественное произведение Виктора Гюго появилось в 1829 году. Оно отражало его интерес к обществу, который чаще всего проявлялся в его более поздних работах. Le Dernier trave d'un condamné" ("Последний день осужденного") оказал большое влияние на таких более поздних писателей, как Альберт Камю, Шарль Диккенс и Федор Достоевский. Клод Гео появился в 1834 году. Это документальный рассказ о реальном убийце, казненном во Франции. Сам Гюго считал его предшественником своего великого произведения о социальной несправедливости "Неудачники" (Les Misérables). Но первый успешный роман Гюго "Нотр-Дам де Пари" ("Горбун из Нотр-Дам") был опубликован в 1831 году. Он был быстро переведен на другие языки Европы. Одним из эффектов романа стало то, что жители Парижа восстановили заброшенный собор Нотр-Дам, который привлекал тысячи туристов, прочитавших популярный роман. Книга также вдохновила на новое восхищение зданиями, построенными до эпохи Возрождения, которые стали активно сохраняться.
Гюго начал планировать крупный роман о социальных страданиях и несправедливости еще в 1830-х годах, но для того, чтобы "Отверженные" были реализованы и окончательно опубликованы в 1862 году, потребовалось бы целых 17 лет. Автор остро осознавал качество романа, и публикация произведения обошлась ему дороже всех. Бельгийское издательство Лакруа и Вербекховена предприняло необычную для того времени маркетинговую кампанию, выпустив за полгода до выхода в свет пресс-релизы о произведении. Также изначально была опубликована только первая часть романа ("Фантазия"), которая была запущена одновременно в крупных городах. Мгновенные экземпляры книги были распроданы в течение нескольких часов и оказали огромное влияние на французское общество. Критический истеблишмент в целом был враждебен роману; Тэн нашел его неискренним, Барби д'Оревилли пожаловался на его вульгарность, Флобер нашел в нем "ни правды, ни величия", Гонкур опорочил его искусственность, а Бодлер, несмотря на благоприятные отзывы в газетах, в частном порядке охарактеризовал его как "безвкусный и неумелый". Железнодорожники" оказались достаточно популярны среди масс, что выделенные ими вопросы вскоре были включены в повестку дня Национального Собрания Франции. Сегодня роман остается его самым популярным произведением. Он популярен во всем мире, адаптирован для кино, телевидения и сценических постановок.
Самая короткая переписка в истории - между Хьюго и его издателем Hurst & Blackett в 1862 году. Говорят, что Гюго был в отпуске, когда вышла газета "Les Misérables" (объемом более 1200 страниц). Он телеграфировал односимвольное сообщение '?' своему издателю, который ответил односимвольным '!'.
В своем следующем романе "Морские труженики" (Les Travailleurs de la Mer), опубликованном в 1866 году, Хьюго отказался от социальных или политических вопросов. Тем не менее, книга была хорошо принята, возможно, благодаря более раннему успеху Les Misérables. Посвященная канальному острову Гернси, где он провел пятнадцать лет в изгнании, история Гюго о битве человека с морем и существами в его недрах, положила начало необычной парижской тенденции: кальмары. От блюд из кальмаров и выставок до кальмарских шляп и вечеринок, парижане стали очаровывать этих необычных морских существ.
Хьюго вернулся к политическим и социальным вопросам в своем следующем романе "L'Homme Qui Rit" ("Человек, который смеется"), который был опубликован в 1869 году и нарисовал критическую картину аристократии. Однако роман оказался не таким успешным, как его предыдущие попытки, и сам Гюго начал комментировать растущую дистанцию между ним и такими литературными современниками, как Флобер и Эмиль Золя, чьи реалистические и натуралистические романы в настоящее время превышают популярность его собственного творчества. Его последний роман "Quatre-vingt-treize" ("Девяносто три"), опубликованный в 1874 году, был посвящен теме, которой Гюго раньше избегал: "Царство террора во время Французской революции".