Никто не знает, когда впервые была использована масляная краска. Пещеры в Афганистане украшены древней росписью краской, смешанной с маслом. Считается, что этот тип краски использовался и в других странах Азии.
Считается, что масляная краска использовалась в Европе в Средние века сначала для украшения щитов, потому что масляная краска держалась лучше, чем традиционная краска темпера, когда находилась в непогоду или если с ней грубо обращались.
Историк искусства эпохи Возрождения Джорджо Вазари говорил, что искусство масляной живописи пришло из Северной Европы, а изобрел его знаменитый фламандский художник Ян ван Эйк. Художники из районов современной Бельгии и Нидерландов были первыми, кто сделал масляную живопись своим обычным методом рисования. Эта тенденция распространилась и на другие части Северной Европы. Знаменитая картина под названием "Алтарь Портинари", написанная Гуго ван дер Гусом, прибыла во Флоренцию в 1470-х годах, в то время, когда Леонардо да Винчи был еще молод. Картины маслом в это время обычно выполнялись на деревянных панелях, подобно тому, как это делали темперные картины.
Другое влияние на развитие масляной живописи в Италии оказал художник из Сицилии по имени Антонелло да Мессина, который научился писать маслом. Он объехал всю Италию, от Сицилии до Венеции, и написал множество небольших картин, включая портреты, изображения Мадонны с младенцем и Иисуса. Он оказал влияние на многих художников, особенно в Венеции. Джованни Беллини, принадлежавший к семье известных живописцев, был одним из первых художников в Италии, написавших очень большие картины масляными красками. Художники из других частей Италии посещали Венецию, и вскоре новый метод живописи распространился.
К 1540 году осталось очень мало художников, которые все еще работали темперой, прежним методом живописи на панелях. В Италии многие художники продолжали украшать стены и потолок фресками. Однако было обнаружено, что масляная краска, в отличие от темперы, была гибкой (она могла гнуться). Это означало, что ее можно использовать на гибких поверхностях, таких как ткань, без отрыва и осыпания. Когда живопись на холсте (тяжелой льняной ткани) стала привычной, художники смогли создавать огромные картины. Если картина была слишком большой, чтобы пролезть в дверной проем, художник мог просто свернуть ее в рулон.
С 1500-х годов масляная живопись остается излюбленной техникой художников, которые хотят написать картину, которая сохранится надолго. В галерее ниже представлены работы некоторых из самых известных художников, работавших масляными красками. Знаменитые художники 20-го века здесь не представлены, поскольку многие из их работ защищены авторским правом. К известным художникам-модернистам, писавшим маслом, относятся Пикассо, Матисс, Мондриан, Шагал, Кандинский, Малевич, Сальвадор Дали, Фрэнсис Бэкон, Люсьен Фрейд и Джексон Поллок.
