Клинопись
Самый ранний вид нотации был записан на табличках с помощью способа письма, называемого клинописью. Была найдена музыка из Ниппура, датируемая примерно 2000 годом до н.э., которая дает приблизительное представление о том, как должна звучать музыка. На одной из табличек 1250 года до н.э. есть нотная запись, которая показывает названия струн лиры. Это самые ранние из имеющихся у нас письменных музыкальных записей.
Древняя Греция
Музыкальная нотация Древней Греции показывает ноты более подробно, чем более ранняя клинопись. Она показывает высоту тона (насколько высока или низка нота) и продолжительность звучания. Иногда она дает представление о гармонии. Она использовалась по крайней мере с 6 века до нашей эры и примерно до 4 века нашей эры.
Ранняя европейская музыкальная нотация
Когда в Европе начали записывать музыку, это была музыка для римско-католической церкви. Монахи, записывавшие ее, использовали систему точек и штрихов, называемую невмами. Они давали представление о том, насколько высоки или низки ноты, но не показывали длину нот. Возможно, ими пользовались люди, которые уже знали музыку и просто нуждались в напоминании о том, когда нужно подниматься и опускаться.
Постепенно люди поняли, что необходимо найти систему, которая показывала бы точную высоту ноты. Первая нотная запись представляла собой одну единственную горизонтальную линию. Постепенно она увеличилась до четырех линий. Гвидо д'Ареццо, итальянский монах-бенедиктинец, живший в 11 веке, разработал эту систему, которая вскоре привела к известному нам способу написания музыки. К 16-му веку все использовали 5-строчную систему. К концу XVII века повсеместно стала использоваться система тактов (мер). Сначала штриховые линии использовались для того, чтобы показать, какие ноты следует играть или петь вместе. Постепенно была разработана система, известная нам сегодня, в которой каждый такт длится одинаковое время и имеет определенное количество ударов (отсчетов) для каждого такта. К концу XVII века эта система использовалась большинством музыкантов в европейской классической музыке.