В начале XIX века британские купцы начали ввозить опиум в Китай в обмен на возвращение китайского чая в Британию. В 1839 году Китай заявил, что британцы не могут ввозить опиум в свою страну, поэтому британцы не сообщили Китаю об опиуме, который они привезли с собой. Китайские чиновники нашли много опиума в Кантоне, части южного Китая, которая сейчас называется Гуанчжоу, и уничтожили его. Британцы были расстроены этим и в 1840 году послали канонерские лодки для нападения на китайские города вдоль побережья. У Китая не было оружия, чтобы защитить себя, и поэтому они проиграли войну.
Китай был вынужден подписать Нанкинский и Боугский договоры. Это вынудило Китай открыть некоторые свои порты для торговли с западными странами, не только с Великобританией. Британцы в Китае также получили право экстерриториальности, то есть при обвинении в преступлении они могли быть судимы своими собственными чиновниками, а не китайскими. Наконец, Китаю пришлось отдать остров Гонконг, который стал британской колонией. Британии нечего было дать взамен, и поэтому эти договоры стали первыми из тех, которые известны как "неравноправные договоры". Вскоре другие западные страны подписали аналогичные договоры с Китаем.
