Слова "Страстей по Матфею" Баха частично взяты прямо из Библии (главы 26-27 Евангелия от Матфея), а частично придуманы поэтом Пикандером. Слова из Библии используются для изложения основной истории. Они поются под речитатив (музыка в речевом ритме) солистом-тенором, который известен как евангелист (Матфей был "евангелистом", потому что проповедовал весть об Иисусе). Слова, произнесенные Иисусом, поет баритон или бас. Евангелисту аккомпанирует континуо (орган и виолончель, контрабас или фагот). Иисуса сопровождают струнные.
Между разделами речитативов есть арии, каждая из которых исполняется одним из четырех солистов: сопрано, альтом, тенором и басом. Арии часто имеют вступительную часть, называемую "ариозо", которая по музыкальному стилю представляет собой нечто среднее между речитативом и арией. Арии сопровождаются оркестром, часто один из инструментов играет важное соло. Слова ариозо и арии комментируют происходящее в истории и описывают то, что происходит в сознании людей.
Хор, разделенный на две части ("двойной хор"), исполняет несколько движений, в которых они представляют толпу людей в этой истории. Некоторые из этих движений, например, вступительное, довольно длинные, другие - очень короткие. В некоторых из этих движений солирует вокалист, а хор комментирует то, о чем поет солист. В дополнение к основному хору есть небольшой хор, который поет хоральную мелодию поверх музыки во время первого движения (это называется "рипиено"). Иногда для этого используется хор мальчиков.
Есть также несколько хоралов, которые исполняются всем хором. Они похожи на мелодии гимнов. Вполне вероятно, что во времена Баха прихожане присоединились бы к их исполнению, поскольку это были хоралы, которые часто исполнялись на церковных службах.
Во время некоторых хоровых движений есть очень маленькие отрывки для солирующего голоса. Они представляют одного человека из толпы. Их могут исполнять солисты из хора. Так, помимо Иисуса, есть небольшие партии для Иуды, Петра, двух первосвященников, Понтия Пилата, жены Пилата, двух свидетелей и двух ancillae (служанок). Эти небольшие партии могут исполняться разными солистами, но в некоторых исполнениях один солист (возможно, тот, который также поет арии) может исполнять несколько таких партий.
В традиции этих музыкальных Страстей Воскресение вообще не упоминается. История заканчивается тем, что хор проливает слезы после того, как Иисус был предан смерти.
Инструменты оркестра - это струнные инструменты (скрипки, альты, виолончели и контрабасы), органы (по одному на каждый хор), две флейты, два гобоя и фагот. Оркестр I играет с хором I, а оркестр II - с хором II. Есть и дополнительные инструменты: два магнитофона, три разных вида гобоя и виола да гамба.
Баховские "Страсти по Матфею" длятся почти 3 ½ часа, если исполнять их без сокращений. Она разделена на две части. Между каждой частью обычно делается большой перерыв, чтобы музыканты и зрители могли подкрепиться, а затем вернуться обновленными ко второй части.
Страсти по Матфею" и "Страсти по Иоанну" - оба очень великие произведения. Они отличаются по характеру. Страсти по Иоанну" очень драматичны, они наслаждаются драматизмом истории. Страсти по Матфею" более нежные и задумчивые, хотя в них тоже есть драматические моменты.
