Симфония является примером программной музыки, потому что она описывает что-то помимо музыки. В данном случае она описывает историю. Это то, что написал композитор:
Первое движение: Молодой художник был глубоко влюблен в девушку, которая его не любила. Ему было так грустно, что он пытался отравиться опиумом. Он не принял достаточно, чтобы убить его. Это просто заставило его погрузиться в глубокий сон. Во сне он представлял себе всевозможные вещи. Его возлюбленный пришел к нему во сне. Она превращается в музыкальную тему (idée fixe), которую он просто не может забыть. Он представляет себе ее любовь и его нежные чувства к ней.
Второе движение: Он встречает ее на балу. Все танцуют. Он находит свою возлюбленную среди толпы.
Третье движение: В стране он слышит двух пастухов, которые зовут друг друга по своим трубам. Деревья мягко качаются на ветру. Молодой художник начинает чувствовать себя счастливее. Потом он снова видит свою возлюбленную. Он начинает беспокоиться, что он ей больше не нужен. Снова начинается пастушья музыка, но играет только один из пастухов. Солнце заходит. Вдали слышна гроза.
Четвертое движение: Ему снится, что он убил свою возлюбленную в приступе гнева. Сейчас его ведут на эшафот, где ему отрубят голову. Идет марш, когда его забирают. На мгновение он снова думает о своей возлюбленной, затем падает топор и его казнят.
Пятое движение: Художник в шабаше ведьм. Вокруг много призраков и чудовищ, которые пришли посмотреть, как его хоронят. Его возлюбленная услышана, но теперь ее мелодия звучит ужасно. Она пришла в Шаббат. Она присоединяется к ведьмам, и они танцуют, пока звучит похоронная музыка.
Первое движение: Rêveries - Страсти (Мечты - Страсти)
Первое движение происходит медленно. Мелодия, звучащая на скрипках, уже почти как idée fixe. Idée fixe слышна в полном объеме, когда музыка переходит в быструю часть. Ее играют скрипки и сольная флейта. Ритм, под которым играют нижние струнные инструменты, очень взволнован. Форма движения не очень похожа на традиционную сонатную форму. Берлиоза больше интересовала фиксация идеи, которая на протяжении всего времени преследует молодого артиста.
Второе движение: Un bal (A ball)
Бал (т.е. вечеринка с танцами) представлен в музыке живым вальсом. Благодаря двум арфам он звучит очень грациозно. Дважды вальс прерывается idée fixe.
Третье движение: Scène aux champs (Сцена в стране)
Два пастуха, которые играют друг с другом, представлены cor anglais (сидящие в оркестре) и oboe, который играет вне сцены, так что это звучит отдаленно. Затем на сольной флейте и скрипках звучит главная нежная деревенская тема. В середине движения возвращается idée fixe. Звук отдаленного грома в конце движения исполняют четыре литавры.
Четвертое движение: Marche au supplice (Марш на эшафот)
Движение начинается с гула литавр и рогов, начинающих тему марша. Затем виолончели и контрабасы начинают марш в его полной форме, вскоре переходя к скрипкам. Непосредственно перед исполнением происходит короткое повторение фиксации идеи на сольном кларнете, затем падает топор (громкий аккорд) и голова падает в корзину (одна выщипнутая нота проходит от скрипок, через альты, виолончели, а затем контрабасы).
Пятое движение: Songe d'une nuit de sabbat (Сонг о шабаше ведьм)
Idée fixe теперь стала "вульгарной танцевальной мелодией", ее играют на кларнете ми-бемоль. Существует множество эффектов, в том числе призрачный кол-легно, играющий на струнных инструментах, пузырящийся котел ведьм в исполнении духовых инструментов. По мере того, как танец достигает кульминации, мы слышим мелодию Dies Irae (Судный день) вместе с Ronde du Sabbat (Шаббатный раунд), которая является дикой фугой.
