Условия жизни в лагере были ужасными, как и обычно в нацистских лагерях смерти. Заключенных кормили очень скудно, не давали достаточно одежды или жилья, чтобы не замерзнуть, не было никакого медицинского обслуживания, и над ними издевались усташские охранники. Кроме того, как и во многих других лагерях, условия временно улучшались, когда их посещали специальные группы. Например, когда в феврале 1942 года лагерь посетили представители прессы, а затем делегация Красного Креста в июне 1944 года, отношение к заключенным улучшалось до тех пор, пока посетители не уезжали. Затем условия жизни возвращались к обычным.
Продукты питания
Как и во всех нацистских лагерях смерти, еды, которую давали заключенным в Ясеноваце, было недостаточно для поддержания жизни. Вид пищи, которую им давали, со временем менялся. В лагере Брочице заключенные получали на завтрак "суп" из горячей воды с крахмалом, а на обед и ужин - бобы. (Эти "блюда" подавались в 6:00, 12:00 и 21:00). В лагере № III питание сначала было лучше, вместо бобов давали картофель. Однако в январе заключенные стали получать только одну ежедневную порцию жидкого "супа из репы". К концу года рацион питания снова изменился: три ежедневных порции негустой каши из воды и крахмала. Были внесены еще изменения, но заключенные никогда не получали достаточно пищи, чтобы не умереть с голоду.
Вода
Вода в Ясеноваце была еще хуже, чем в большинстве лагерей смерти. В лагере не было чистой воды. Заключенных заставляли пить воду из реки Сава, которая была заражена хреном (хреновиной).
Приют
В первых лагерях, Брочице и Крапье, заключенные спали в обычных бараках концентрационных лагерей. Они были сделаны из дерева и имели три яруса (уровня) коек.
В лагере № III, где содержалось около 3 000 заключенных, жилья на всех не хватало. Сначала заключенные спали на чердаках цехов лагеря, в открытом депо, использовавшемся как железнодорожный "тоннель", или просто под открытым небом. Через некоторое время было построено восемь бараков. Заключенные спали в шести из этих бараков. Два других использовались как "клиника" и "больница". Это не были места, где заключенные могли получить медицинскую помощь и выздороветь. Это были места, где больных заключенных собирали вместе, чтобы они умерли или были убиты.
Принудительный труд
Как и во всех концентрационных лагерях, заключенные в Ясеноваце должны были работать около 11 часов в день. Они занимались тяжелым, принудительным трудом, и за ними постоянно наблюдали усташские охранники. Эти охранники казнили заключенных даже по незначительным поводам и говорили, что заключенные "саботируют работу".
Усташи Хинко Доминик Пицилли и Тихомир Кордич контролировали трудовую секцию. Пицилли лично бил заключенных кнутом, чтобы заставить их работать усерднее. Он разделил "рабочую силу Ясеноваца" на 16 групп, включая группы строительных рабочих, кирпичников, металлургов и сельскохозяйственных рабочих. Многие заключенные умерли от тяжелой работы. Особенно тяжелой и опасной была кирпичная кладка. Заключенных, работавших кузнецами, заставляли делать ножи и другое оружие для усташей. Самой страшной работой было строительство дамб.
Санитария
Внутри лагеря не было никакой санитарии. У заключенных не было возможности поддерживать чистоту, и им приходилось жить в ужасных условиях. Кровь, рвота и мертвые тела заполняли бараки. В бараках также было полно вредителей, таких как вши и крысы, которые распространяли болезни. В бараках ужасно пахло, потому что по вечерам заключенным приходилось использовать ведро для туалета. Ведро часто проливалось.
В перерывах между работой (с 5:00-6:00, 12:00-13:00 и 17:00-20:00) заключенным разрешалось опорожнять кишечник в общественных уборных. Это были большие ямы, расположенные в открытом поле и покрытые деревянными досками. Заключенные часто падали внутрь и умирали. Усташи поощряли это, заставляя заключенных разделять доски. Иногда усташи даже топили заключенных в ямах. Когда шел дождь, эти ямы переполнялись и сливались в озеро. Это означало, что моча и фекалии смешивались с водой, которую приходилось пить заключенным.
Заключенным выдавали тряпки и одеяла, но они были очень тонкими. Бараков также было недостаточно, чтобы согреть заключенных от холода. Одежду и одеяла заключенных редко чистили. Заключенным разрешалось быстро стирать их в озере раз в месяц, за исключением зимы, когда озеро замерзало. Тогда заключенным иногда разрешали прокипятить несколько предметов одежды, но недостаточно хорошо, чтобы сделать их чистыми.
Из-за этих ужасных условий жизни заключенные страдали от болезней, которые привели к эпидемиям тифа, брюшного тифа, малярии, легочных инфекций, гриппа, дизентерии и дифтерии.
Вещи
Усташи отобрали у заключенных всю одежду и другие вещи. Им выдали только тюремную форму, сшитую из тряпок. Зимой заключенным выдавали тонкие "плащи", и им разрешалось делать легкие сандалии. Заключенным выдавалась небольшая персональная миска для еды, в которую помещалось 0,4 литра "супа", которым их кормили. Заключенный, у которого миска отсутствовала (потому что другой заключенный украл ее, чтобы использовать в качестве туалета), не получал еды.
Во время визитов делегаций заключенным давали миски в два раза больше обычных, с ложками. Кроме того, во время этих посещений заключенным выдавали цветные бирки.
Беспокойство
На заключенных влиял постоянный страх смерти и ужасный стресс от пребывания в ситуации, когда живые и мертвые находятся очень близко друг к другу.
Когда заключенные впервые попадали в лагерь, они были шокированы ужасными условиями, в которых они находились по дороге в лагерь и в самом лагере. Усташи усиливали этот шок, убивая многих заключенных сразу после прибытия в лагерь, а также временно размещая вновь прибывших на складах, чердаках, в железнодорожном тоннеле и под открытым небом.
После того как заключенные привыкали к жизни в лагере, им предстояло привыкнуть к лишениям, издевательствам, пыткам и смерти других заключенных. Опасность смерти была наибольшей во время "публичных представлений для публичного наказания", также называемых селекциями. Заключенных выстраивали в группы, и случайным образом указывали на отдельных заключенных, чтобы убить их, стоя лицом к лицу с остальными. Усташи усугубляли ситуацию тем, что процесс затягивался. Они ходили вокруг и задавали вопросы, смотрели на заключенных, выбирали одного человека, затем передумывали и выбирали другого.
Заключенные реагировали на пребывание в Ясеноваце двумя основными способами. Некоторые стали активистами. Они формировали движения сопротивления (группы, которые пытались бороться с усташами различными способами, например, воровали еду, планировали побеги и восстания, пытались связаться с людьми за пределами лагеря). Но большинство заключенных просто пытались выжить и пережить день невредимыми. Это не было "идти в очередь на заклание", а скорее другая стратегия, чтобы попытаться выжить.
Все заключенные страдали от тех или иных психических расстройств. Некоторые не могли перестать думать о еде; другие стали параноиками; у некоторых были галлюцинации; некоторые потеряли контроль над собой. Другие, казалось, потеряли чувство надежды. Некоторые заключенные реагировали на это тем, что пытались писать о том, что с ними происходит. Например, Никола Николич, Джуро Шварц и Илья Иванович пытались запоминать и даже записывать события, даты и детали. Это было очень опасно, поскольку писательство каралось смертью, а отслеживать даты было сложно.
Большинство казней евреев в Ясеноваце произошло до августа 1942 года. После этого МСК начала депортировать еврейских заключенных в концентрационный лагерь Освенцим. Как правило, евреев сначала отправляли в Ясеновац из всех частей Хорватии после сбора в Загребе, а также из Боснии и Герцеговины после сбора в Сараево. Некоторые, однако, были отправлены непосредственно в Ясеновац из других городов и небольших населенных пунктов.