Первое упоминание о возможности учреждения ордена "За заслуги" было сделано после Трафальгарской битвы, в 1805 году, в письмах между первым лордом Адмиралтейства лордом Барэмом и премьер-министром Уильямом Питтом, однако из этой идеи ничего не вышло. Позже королева Виктория, ее придворные и политики считали, что новый орден, основанный на прусском ордене Pour le Mérite, восполнит недостаточное признание заслуг вне государственной службы, в таких сферах, как искусство, музыка, литература, промышленность и наука. Муж Виктории, Альберт, принц-консорт, проявил интерес к этому вопросу; он записал в своем дневнике, что 16 января 1844 года встретился с Робертом Пилем, чтобы обсудить "идею учреждения гражданского ордена Заслуг", а три дня спустя он беседовал на эту тему с королевой. Концепция не увяла, и 5 января 1888 года премьер-министр Великобритании маркиз Солсбери представил королеве проект конституции ордена "За заслуги в науке и искусстве", состоящего из одного класса, разделенного на две ветви рыцарства: орден "За заслуги в науке" - для кавалеров, имеющих заслуги в науке, с буквенным обозначением KMS - и орден "За заслуги в искусстве" - для кавалеров, имеющих заслуги в искусстве, с буквенным обозначением KMA. Однако сэр Фредерик Лейтон, президент Королевской академии, посоветовал отказаться от нового ордена, прежде всего из-за процесса отбора.
Именно сын Виктории, Эдуард VII, основал Орден Заслуг 26 июня 1902 года - в день, на который первоначально была запланирована его коронация - как средство признания "исключительно заслуженной службы в нашем флоте и нашей армии, или тех, кто оказал исключительно заслуженную услугу в развитии искусства, литературы и науки"; все современные аспекты ордена были созданы под его руководством, включая отделение для военных деятелей. С самого начала премьер-министры пытались предлагать кандидатов или лоббировать, чтобы повлиять на решение монарха о назначении, но королевский двор упорно охранял информацию о потенциальных именах. После 1931 года, когда было создано Содружество наций, а бывшие доминионы Британской империи стали независимыми государствами, равными по статусу Великобритании, Орден Заслуг остался наградой, открытой для всех королевских владений; таким образом, как и монарх, который его вручал, орден перестал быть чисто британским.
С самого начала орден был открыт для женщин: Флоренс Найтингейл стала первой женщиной, удостоенной этой чести в 1907 году. Некоторые люди не были удостоены этой чести, например, Редьярд Киплинг, А. Э. Хаусман и Джордж Бернард Шоу. На сегодняшний день принц Филипп, герцог Эдинбургский, остается самым молодым человеком, когда-либо представленным к ордену "За заслуги": он был принят королевой Елизаветой II в 1968 году, когда ему было 47 лет.
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
.svg.png){kind=small}
