Церковная музыка - это музыка, которая предназначена для христианского поклонения в церквях, часовнях, соборах или в любом другом месте, где христиане встречаются для поклонения. Церковная музыка - это священная (религиозная) музыка, но не вся религиозная музыка - это церковная музыка. Некоторая музыка может быть вдохновлена религией, но это может быть и не церковная музыка. Например, некоторые песни посвящены религии, но они могут не быть церковной музыкой. Хотя в ней используются слова мессы Реквиема, Реквием Верди был сочинен для выступления в концертном зале. Реквием Бриттена о войне был написан для выступления в соборе, но он не должен был быть частью богослужения, поэтому его обычно не воспринимают как "церковную музыку".
Церковная музыка сильно варьировалась в течение истории христианства, так как различные церкви постоянно меняли свои представления о том, какую часть музыки должна иметь в религиозном богослужении. Большая часть церковной музыки основана на пении. Музыка, написанная для церковных хоров, в основном использовала слова литургии (слова, используемые на богослужениях). Орган является самым важным музыкальным инструментом в церковной музыке, хотя время от времени использовались и многие другие инструменты.
На протяжении многих периодов истории композиторы, пишущие для церкви, использовали традиционную музыку, а не новейшие моды. Особенно это было заметно в начале 17 века, когда такие композиторы, как Клаудио Монтеверди, часто писали в двух разных стилях: старый стиль церковной музыки (который в то время они называли "stilo antico") и новый стиль светской (нерелигиозной) музыки (который они называли "stilo moderno").
