Хоацин - единственная птица, которая переваривает листья. Их запах сравнивают со свежим коровьим навозом. Запах обусловлен работой их пищеварительной системы.
Хоацин питается листьями и некоторыми плодами и цветами растений, растущих во влажных местах обитания, где он живет. Он неуклюже лазает среди ветвей. Когда-то считалось, что этот вид может питаться только листьями арумов и мангровых деревьев, однако он поедает листья более чем пятидесяти видов. Одно исследование, проведенное в Венесуэле, показало, что рацион хоацина на 82% состоит из листьев, 10% цветов и 8% фруктов.
Одна из многочисленных особенностей этого вида заключается в том, что он имеет уникальную среди птиц пищеварительную систему. Для расщепления растительного материала у хоацинов используется бактериальная ферментация в передней части кишечника, как у крупного рогатого скота и других жвачных животных. Однако в отличие от жвачных животных, у которых есть рубец (специализированный желудок для бактериальной ферментации), у хоацина необычайно большой желудок, сложенный из двух камер, и большой многокамерный нижний пищевод. Его желудочная камера и желудок гораздо меньше, чем у других птиц.
Зерно у копытных настолько велико, что смещает полетные мышцы и киль грудины. Поэтому они так плохо летают. Из-за ароматических соединений в листьях, которые они едят, и бактериальной ферментации птица имеет неприятный запах, похожий на запах навоза. Люди охотятся на нее только в периоды острой нужды. Если птица питается насекомыми или другими животными, то это чисто случайное явление.
