Культурная икона может быть символом, логотипом, изображением, именем, лицом, человеком, зданием или другим образом. Он легко узнаваем и обычно представляет собой объект или идею, имеющую большое культурное значение для широкой культурной группы. Он имеет особый статус, поскольку представляет определенную группу людей, место или период в истории, важен для них или любим ими.

В средствах массовой информации многие известные примеры популярной культуры называются "знаковыми". Некоторые авторы говорят, что это слово используется слишком часто.